Negli Stati Uniti i bambini sono affamati perché manca il latte artificiale

Con gli scaffali dei negozi svuotati di latte artificiale, le famiglie di tutto il Paese sono disperate. I bambini affamati piangono, con la pancia non abbastanza piena.

di C.J. Atkins – People’s World 

Alcuni genitori riferiscono di aver speso centinaia di dollari per spedire qualche prezioso barattolo da un altro Stato. Le mamme che vivono abbastanza vicino al confine settentrionale dicono di aver guidato fino al Canada, dove i negozi erano ancora ben forniti, almeno fino a poco tempo fa. Ma ancora non riescono a trovarne abbastanza.

I medici e i funzionari della sanità pubblica incoraggiano le mamme ad allattare al seno e a tirare di più, ma questa non è una soluzione per tutte. Alcune madri non sono in grado di produrre la quantità di latte di cui hanno bisogno i loro bambini. Oppure, a causa di particolari problemi di salute, un bambino non può assumere il latte materno.

La ragione immediata della scomparsa del latte artificiale dai rivenditori è un’epidemia batterica scoppiata in uno stabilimento del Michigan di proprietà di Abbott Nutrition, che produce la linea di prodotti Similac. Diversi bambini si sono ammalati e due sono poi morti. Un ex dipendente della Abbott aveva avvertito la Food and Drug Administration di violazioni della sicurezza alimentare, tra cui una pulizia poco accurata e la falsificazione di registri, presso lo stabilimento del Michigan già in ottobre. La FDA ha ispezionato lo stabilimento solo alla fine di gennaio. I richiami sono iniziati a metà febbraio e lo stabilimento è stato chiuso.

I problemi della catena di approvvigionamento causati dalla pandemia e la presunta carenza di manodopera hanno aggravato i problemi. Il problema, tuttavia, va oltre il semplice errore di un singolo impianto o le interruzioni economiche della COVID. Questi genitori e i loro bambini stanno lottando per la sopravvivenza contro il capitalismo monopolistico. La concentrazione della produzione di latte artificiale in poche mani aziendali ha reso l’intera nazione vulnerabile a una crisi esattamente come quella che si sta verificando ora.

Misure disperate

“Diventa davvero spaventoso”, ha raccontato al New York Times la mamma dell’Alabama Carrie Fleming. Solo una marca di latte artificiale è tollerata da sua figlia Lennix, di tre mesi, e non si trova da nessuna parte a Birmingham, dove vivono. Dopo aver telefonato ai negozi di tutto il Paese, Fleming è riuscita a trovare quattro scatolette a New York. Il costo per acquistarle e farle arrivare a Birmingham? $245. I venditori privati online stanno facendo una fortuna con i prezzi stracciati.

Coloro che non hanno i soldi o il tempo per intraprendere una ricerca su scala nazionale, le mamme e i papà della classe operaia, si sono ridotti ad annacquare il latte artificiale o a razionarlo. Carrie Fleming, per esempio, ha messo mezzo cucchiaio in meno in ogni bottiglia. Oppure cercano online ricette di latte artificiale fatte in casa. Cercano di allungare quello che hanno, ma si ritrovano con il terrificante senso di colpa di chiedersi se il loro bambino stia ricevendo il nutrimento di cui ha bisogno.

“Abbiamo provato su Amazon. Abbiamo provato in tutte le farmacie della città. Abbiamo chiamato Similac per sapere se potevano fare qualcosa. Si sono solo scusati per l’inconveniente”, ha dichiarato alla stampa una madre, Heather Gliva. “Ero così frustrata… iniziavo a piangere perché non sapevo cos’altro fare”.

A San Antonio, Maricella Marquez ha raccontato a un giornalista di essere arrivata all’ultimo barattolo del costoso latte artificiale speciale richiesto da sua figlia di 3 anni a causa di una rara malattia allergica. Suo marito lavora in un negozio di alimentari, dove l’assicurazione sanitaria copre l’80% del costo del latte artificiale soggetto a prescrizione. Ma anche in questo caso, la famiglia spende 375 dollari al mese per nutrire la figlia, quando la formula è disponibile. Ora stanno provando altri prodotti, sperando che non facciano finire la figlia in ospedale. “Non ho altra scelta”, ha detto Marquez.

Nella sua città a maggioranza latina, il tasso di carenza di latte artificiale è il più alto del Paese, con quasi il 60% di scorte in meno rispetto al normale. Molte mamme qui non hanno un’assicurazione sanitaria, fanno lavori a basso salario con poco tempo a disposizione per l’allattamento al seno e ricevono gran parte del cibo di cui le loro famiglie hanno bisogno ogni mese dalle banche alimentari, compreso il latte artificiale per i loro bambini.

Monopolio del latte

Per trovare le ragioni di questo assalto alla capacità di sopravvivenza delle famiglie è necessario guardare oltre le tipiche spiegazioni date per la “carenza di tutto” che caratterizza l’economia in questo momento. Non si tratta solo di sfide logistiche o di presunte carenze di lavoratori. Questi problemi erano già presenti per i produttori di latte artificiale prima dell’attuale grave carenza.

La crisi del latte artificiale è un problema di monopolio e di capitalismo.

L’industria del latte artificiale negli Stati Uniti, come molte altre, è altamente concentrata. Solo tre aziende – Abbott, Gerber e Reckitt – rappresentano quasi il 100% del latte artificiale consumato dai bambini americani. La Abbott, proprietaria dello stabilimento infettato dal batterio nel Michigan, da sola rappresenta circa il 40% del mercato.

Quando il singolo stabilimento del Michigan è andato fuori uso, ha immediatamente scosso l’intera catena di approvvigionamento. Il mercato del latte artificiale è estremamente stabile, con poche fluttuazioni nella quantità acquistata dai consumatori di anno in anno. Ciò significa che i produttori producono solo al livello delle vendite, senza capacità in eccesso in caso di problemi in uno stabilimento o in un’azienda.

E con una triplice azienda che controlla quasi tutto il mercato, significa che ci sono pochi altri produttori in grado di supplire ai problemi.

La minore concorrenza per questi produttori monopolisti significa che i prezzi applicati ai genitori sono più alti di quanto lo sarebbero se il capitalismo fosse all’altezza della sua presunta retorica del “libero mercato”: le mamme e i papà non hanno alternative. Ciò significa anche che possono mantenere più bassi i salari dei lavoratori.

“Abbott non teme che i consumatori se ne vadano”, ha dichiarato al Times Sarah Miller dell’American Economic Liberties Project. Lei e la sua organizzazione vogliono far rivivere i tempi del trustbusting e spezzare il potere concentrato delle imprese. Abbott non teme nemmeno il governo, che secondo la Miller “ha un curriculum patetico quando si tratta di responsabilizzare le aziende e i dirigenti più potenti”.

In effetti, i regolamenti governativi hanno contribuito a mantenere il monopolio del latte per bambini. Anche se le formule prodotte e vendute in altri Paesi spesso superano i requisiti nutrizionali della Food and Drug Administration, sono tenute fuori dal mercato statunitense grazie a cavilli come gli standard di etichettatura. Molte formule prodotte in Europa, ad esempio, potrebbero essere più salutari per i bambini perché gli additivi a basso costo utilizzati nelle formule statunitensi, come lo sciroppo di mais, sono vietati.

Anche il nuovo NAFTA dell’ex presidente Donald Trump, l’accordo tra Stati Uniti e Messico e Canada, ha eretto barriere alle importazioni dal Canada. Su pressione del Consiglio per l’esportazione dei prodotti lattiero-caseari degli Stati Uniti, allora guidato dall’attuale Segretario all’Agricoltura Tom Vilsack, il governo americano aggiunse all’accordo commerciale una disposizione che poneva un limite alle esportazioni canadesi di latte per l’infanzia in tutto il mondo. La misura mirava non solo a tenere il latte in polvere canadese fuori dagli Stati Uniti, ma anche a limitare le vendite canadesi in Cina, dove i genitori cercano di affidarsi a forniture straniere di latte in polvere dopo uno scandalo di contaminazione del 2008. L’amministrazione Trump voleva bloccare alcune di queste vendite per le aziende statunitensi.

Ma con la capacità degli Stati Uniti ora parzialmente paralizzata, il latte artificiale canadese è bloccato dall’importazione. L’ostacolo dell’USMCA va ad aggiungersi alla tassa del 17% che il governo statunitense applica alle formule importate, indipendentemente dalla loro origine.

Un ulteriore insulto è arrivato mercoledì sera, quando i repubblicani al Congresso hanno cercato di affossare la legislazione d’emergenza per affrontare la carenza di latte artificiale. Il disegno di legge, chiamato Infant Formula Supplemental Appropriations Act, prevedeva l’assegnazione di 28 milioni di dollari alla FDA per far fronte alla carenza. I democratici hanno appoggiato la legge, ma 192 repubblicani hanno votato no. Erano più preoccupati di cercare di scaricare la colpa sul presidente Joe Biden che di aiutare le famiglie.

Sommando il tutto si ottiene un racket protezionistico che garantisce i profitti monopolistici di tre soli produttori e lascia i bambini della nazione e i loro genitori vulnerabili a qualsiasi piccolo errore nella catena di fornitura.

Fare dei bambini una priorità nazionale

Una soluzione a lungo termine sarebbe la fine del capitalismo monopolistico e la sua sostituzione con un sistema socialista che metta le persone davanti ai profitti. Ma anche prima che arrivi quel giorno, ci sono misure che possono essere adottate fin da ora per affrontare questa crisi.

La deputata Rosa DeLauro, D-Conn, ha proposto di utilizzare il Defense Production Act – che è stato usato durante la COVID per costringere le aziende a produrre le forniture necessarie per la pandemia – per imporre ai produttori di latte artificiale di produrre a prezzi stabiliti.

“I genitori non dovrebbero pagare un prezzo perché la Abbott ha un prodotto contaminato”, ha detto la DeLauro la scorsa settimana. “Se c’era una carenza, perché non ci siamo assicurati che ciò non accadesse? Cosa abbiamo fatto in tempi di crisi nella Seconda Guerra Mondiale? Abbiamo prodotto ciò che era necessario produrre”.

La DeLauro ha dichiarato che sta esaminando la proposta di includere il latte artificiale nella Strategic National Stockpile. Gli Stati Uniti conservano già un’enorme scorta di petrolio per i periodi di carenza o di emergenza nazionale. Sicuramente il cibo necessario per nutrire i bambini della nazione si qualifica come un bene essenziale che dovrebbe essere sempre tenuto in riserva.

Il senatore Sherrod Brown, D-Ohio, ha suggerito un ruolo di pianificazione più forte per la FDA, che vedrebbe l’agenzia monitorare tutti i componenti del processo di produzione del latte artificiale – imballaggi in alluminio, olio vegetale, lattosio e simili – per prevenire le carenze prima che si verifichino.

Tutti questi sono obiettivi da perseguire prima della prossima crisi, ma cosa possono fare i genitori per i loro bambini affamati in questo momento?

La risposta del capitalismo è la stessa di sempre: Siete da soli.