Le lettere di Paul Wendorf, membro dell’Abraham Lincoln Battalion, sono state tradotte e pubblicate in Spagna dalla Salamanca University Press con il titolo Vida y lucha de otro norteamericano en las trincheras de España.
Di Nancy Phillips – People’s World
[Sul sito dove sono pubblicate le lettere di Wendorf – vedi sotto – Nancy Phillips scrive: “Paul Wendorf era il cugino di primo grado di mia madre e il migliore amico di mio padre. La sua foto, con il berretto sexy delle Brigate Internazionali, è rimasta sulla libreria di casa nostra per i primi dieci anni della mia vita. Ho pensato a lui, saltuariamente, per tutta la vita, ed è stato per conoscerlo meglio che ho cercato le sue lettere dalla Spagna].
Paul Wendorf è nato l’11 novembre 1911 a New York da una famiglia di immigrati ebrei russi che si è arricchita. Studia storia ed economia alla Columbia, laureandosi con lode nel 1932. Dopo essersi iscritto al Partito Comunista un anno dopo, lavorò come organizzatore per un sindacato di operai municipali e come coordinatore del welfare e degli aiuti ai disoccupati. Sposò Leona Grossman nel febbraio 1937, lo stesso mese in cui si arruolò nella Brigata Abraham Lincoln. Arrivò in Spagna il 14 febbraio 1937.
Durante i diciannove mesi di permanenza in Spagna, Paul scrisse circa 80 lettere, la maggior parte delle quali alla moglie Leona. Le lettere fanno parte della Collezione ALBA della Biblioteca Tamiment da molti anni. In tutte, l’amore tra Paul e sua moglie è evidente, anche in quelle che riguardano preoccupazioni banali sulle sigarette, sulle lettere perse, sui pacchi smarriti e sulla posizione degli amici.
Ma queste non erano solo lettere d’amore. Erano anche documenti storici, il resoconto di un soldato della sua vita come volontario in Spagna durante il periodo delle battaglie di Jarama, Brunete ed Ebro. Emergono due temi: La crescente disperazione di Paolo riguardo alla capacità della Repubblica di prevalere militarmente e il suo profondo impegno nei confronti della Repubblica. Gli estratti che seguono riflettono questa tensione. Un ampio estratto della sua ultima lettera, con il suo vivido resoconto dello storico attraversamento del fiume Ebro e dei primi giorni dell’offensiva, mostra come Paolo abbia messo da parte i suoi dubbi. Il suo racconto è pieno di energia, terrore e speranza contro speranza che la Repubblica prevalga.
Paul arrivò sul campo di battaglia di Jarama il 27 febbraio, giusto in tempo per un attacco che causò un numero spaventoso di vittime nel Battaglione. Trasportava cibo e munizioni e lavorava come barelliere. I mesi successivi li trascorse nelle trincee intrise d’acqua del fronte di Jarama, finché a maggio si trasferì come soldato semplice in una compagnia di mitraglieri.
Nel luglio 1937, la XV Brigata fu in azione quasi ininterrottamente nella battaglia di Brunete. In seguito, in agosto, Paolo scrive: “Carissimo… Perché voglio dirti una verità: la guerra non finirà molto presto. La controffensiva fascista è stata fermata e noi manterremo ancora la maggior parte delle nostre conquiste. Ma i fascisti stanno lottando come bestie rabbiose e, sebbene la sconfitta sia ormai chiaramente visibile per loro, hanno i mezzi tecnici per prolungare la sconfitta”.
Nel giugno del 1938, Paul scrisse alla moglie di un compagno brigatista: “Quello che sto cercando di dire è che non ci si può aspettare che noi, internazionali o spagnoli, continuiamo a portare questo peso per sempre. Tra pochi giorni, saliremo di nuovo sulle linee… Qualunque cosa sia, sappiamo che sarà una storia simile, un tentativo di compensare l’equipaggiamento con l’audacia, la rapidità e la capacità degli uomini di affrontare probabilità superiori”.
Nel luglio del 1938, Paul venne a sapere che la madre, rimasta vedova, aveva scoperto che lui si trovava in Spagna e che era sotto le cure di un medico. A Leona scrive: “Carissima… Nella lettera che ho scritto a [mamma] ho detto che ero venuto in Spagna perché, se non l’avessi fatto, non avrei avuto una pace mia, nella mia mente; che dovevo essere fedele alle cose in cui credevo, alle cose che hanno reso la mia vita degna di essere vissuta. Leona, devi spiegarle che per me la vita poteva essere degna di essere vissuta solo se fossi venuta in Spagna: rimanere sarebbe stato negare a me stessa la vita che volevo. Devi dirle queste cose, carissima, e molto di più; devi dirle perché mi hai lasciato andare, tutte le cose che mi rendono preziosa per te”.
L’8 agosto 1938, dopo aver attraversato l’Ebro in territorio fascista, Paolo scrive:
“Carissima… Verso sera del 24 luglio, un battaglione riunito – l’Esercito dell’Ebro (al comando di Modesto, falegname comunista, già del 5° Reggimento di Madrid) – attraverserà l’Ebro in diversi punti, si spingerà il più lontano possibile, alleggerirà la pressione su Valencia costringendo i fascisti a trasferire le loro forze, darà un colpo al fascismo su scala internazionale. Attraverseremo con barche a remi; dopo l’attraversamento, verranno costruiti ponti di barche e cercheremo di far passare i nostri carri armati e l’artiglieria. Abbiamo scoperto che i fascisti hanno una linea molto sottile a difesa del fiume e si aspettano di sfondare senza troppi problemi. La nostra Brigata sarà la riserva della Divisione nell’attraversamento, l’11ª e la 13ª Brigata (tedeschi, est-europei e slavi) saranno davanti. (Alcuni sorrisero di sollievo, io sorrisi del loro sorriso perché sapevo da Brunete che la “riserva” combatte e marcia nei luoghi più difficili più di molte unità di “prima linea”).
Comunque, Viva la Repubblica, Viva l’Ejercito Popular, Viva la 15ª Brigada, Viva la Victoria”. I catalani fanno il loro particolare tifo: tricky, treeky, treek-Rah! Rah! Rah!, si canta una canzone, e si torna a riposare, non si riesce a dormire, fino alle 12, quando ci si muove sulla strada, verso il fronte. Lunghe file singole, ogni fila un diverso Battaglione o una diversa compagnia, fretta, fretta, shh, silenzio, mentre enormi camion e pezzi di artiglieria rombano, silenzio mentre i camion si fanno strada tra le file in marcia in seconda marcia, gli uomini che maledicono i camionisti per aver rotto le linee e aver fatto perdere loro il contatto nella notte nera come la pece, gli autisti che maledicono gli uomini per averli trattenuti. Ci avviciniamo al fiume. La prima linea dovrebbe essere già passata. Che diavolo succede, non c’è un suono, non si sente uno sparo. Spostiamoci dalla strada, dormiamo qui. No, non c’è tempo per bere il caffè, allineatevi, stiamo marciando. Afferro un pezzo di pane, lo mastico mentre mi metto in fila. “Wendorf, posta”. Due lettere da parte vostra, ognuna contenente sigarette. Non abbiamo tabacco. Le tue sigarette danno da fumare a tutta la compagnia di mitraglieri del Battaglione Lincoln-Washington, una sigaretta per ogni squadra. Ce n’era abbastanza per un’altra sigaretta per ogni squadra più tardi nella giornata.
“Avevamo ancora circa un chilometro da percorrere per raggiungere il fiume. L’artiglieria fascista dall’altra parte del fiume ci martellava durante il tragitto: marciare, tutti a terra al fruscio di una granata, marciare e cadere, marciare e cadere. Il commissario di brigata Gates torna dal fiume, con gli occhi appesantiti dal sonno, il viso caldo per l’eccitazione, gli occhiali da campo che gli penzolano dal collo. Cosa hai visto Johnny?” “Un sacco di acqua e nient’altro. I Mac-Pap e il 24° sono passati”. Due battaglioni della nostra brigata hanno già attraversato. Sembra buono. Il battaglione dei lavoratori trasporta le assi di legno per il ponte del plotone.
“Vicino al fiume, un enorme bombardiere fascista scende a bassa quota, sgancia il suo carico e ci manca. Altri bombardieri fascisti. Tra un bombardiere e l’altro ci muoviamo. Improvvisamente sulla riva si scatena la bolgia: i marinai dei battaglioni britannico e americano che sovrintendono all’imbarco impazziscono. Un paio di barche a remi sono state colpite dai proiettili delle mitragliatrici degli aerei e sono piene d’acqua.
“Saliamo su una barca. Afferro i remi, che sono legati alle gomene con una corda. Una corda si slega e andiamo alla deriva nel fiume per un quarto di minuto mentre viene riannodata e ci chiediamo se il prossimo bombardiere ci troverà al centro del fiume. Cento metri di fiume e siamo sull’altra sponda, in formazione, nervosi, felici e senza un fascista in vista.
“Poi inizia la lunga camminata di quel primo giorno su per le colline, su per le montagne, seguendo le stradine di campagna, tenendosi lontani dalle strade principali che l’aviazione fascista avrebbe sorvegliato. Sono circa 15 chilometri quel giorno, e si sale a 3.000 o 4.000 metri. Marciamo in territorio fascista, senza carri armati, senza artiglieria, con un’aviazione impegnata a Valencia, uomini con muli che attraversavano il fiume (i muli nuotavano), con quello che potevano portare, fucili, mitragliatrici, munizioni, bombe a mano, senza sapere quando i ponti di barche sarebbero stati costruiti, o quante volte i bombardieri li avrebbero fatti saltare…
“Dal giorno successivo incontrammo i fascisti in combattimento, combattendo per le posizioni, bombardati e bombardanti. La nostra artiglieria finalmente arrivò e fece qualche bombardamento, anche se l’aviazione fascista dominava ancora il cielo. Mangiavamo cibo in scatola, avevamo la diarrea, l’odore dei morti dappertutto; non dormii per una settimana; le mie mani vescicate e crude per aver scavato nella roccia solida per scavare le fosse per le mitragliatrici; i pantaloni strappati a brandelli strisciando nella boscaglia; (un commilitone spagnolo di un’altra brigata mi vide camminare con i pantaloni che mi sventolavano sulle gambe nude come gonne, e miracolosamente tirò fuori dal suo zaino uno dei 3 o 4 paia di pantaloni in Spagna abbastanza lunghi da andarmi bene – un bel paio di pantaloni di velluto a coste – e me li diede, dando così alle piaghe sulle ginocchia la possibilità di guarire. Un giorno, qualche tavola Ouija racconterà come mai quel metro e ottanta di spagnolo avesse in quel pacco quel paio di pantaloni per il mio metro e ottanta, proprio quando ne avevo bisogno). È strano come la personalità degli uomini sia cambiata sotto lo stress di questa vita in punto di morte. Sapete cosa è successo alla mia? Ha! Ha! Sono diventato estremamente loquace!…”.
Paul fu ucciso il 18 agosto 1938, nella Sierra Pandols. Un articolo del Daily Worker del 24 agosto include il nome di Paul tra quelli che hanno ricevuto premi per il buon lavoro svolto nell’ultima azione.
I più sentiti ringraziamenti vanno a Paulette Nusser Dubetz e Helen Nusser Fogarty che hanno aiutato a raccogliere, copiare e trascrivere queste lettere nel corso dei molti anni in cui abbiamo lavorato a questo progetto. Le lettere in inglese nella loro interezza sono disponibili in formato digitale qui.
